La vasta entità e profondità del problema ambientale coinvolge risvolti culturali, sociali, economici, di tale portata da stimolare un approccio filosofico dell'ecologia. Aldo Leopold, acuto conservazionista americano, affermava, infatti, che i problemi ambientali sono fondamentalmente di matrice filosofica nella quale va ricercata la soluzione di un nuovo rapporto con la natura. Emblematicamente, la speculazione filosofica occidentale si è drammaticamente impoverita di una riflessione adeguata sulla natura e l'etica ambientale rappresenta l'occasione per correggere il suo maggiore errore, il rifiuto del mondo naturale sperimentato concretamente nella vita reale.

Una nuova etica ambientale non si riconosce con i dogmi e con il riduzionismo scientifico, ma soprattutto con una maturazione dello spirito, delle sensazioni e quindi del pensiero. Lo sviluppo della specializzazione scientifica ha portato ad una sorta di "sordità epistemologica", cioè l'incapacità di percepire i caratteri generali di un organismo a causa della concentrazione ossessiva dell'attenzione sui particolari. L'olismo tende invece – in controtendenza - a superare questo unilateralismo cogliendo nella totalità una somma superiore a quella delle singole parti.

La battaglia per la conservazione della natura è oggi quindi fondamentale e consente di porre una domanda di significato sul concetto stesso del progresso e della sua ideologia sviluppista. Le società affluenti e il perseguire ciecamente un più alto livello di vita materiale vale lo spaventoso costo in tutto ciò che è naturale, libero e selvaggio?

"C'è solo una speranza di respingere la tirannica ambizione della civiltà di conquistare ogni luogo della terra. Questa speranza è l'organizzazione delle genti più sensibili ai valori dello spirito, affinché combattano per la libera continuità della natura selvaggia"
Robert Marshall